¿Cuál es la diferencia entre los colorantes dispersos y los colorantes reactivos?

Un pedido de tela mezcla de poliéster y algodón llegó a la etapa de inspección y el cliente lo rechazó en el acto: la tela presentaba un tono desigual, la parte de poliéster se veía descolorida mientras que la parte de algodón había absorbido el color con demasiada intensidad. Tras revisar la fórmula una y otra vez, la planta de tintorería y acabado encontró el origen del problema: desde el principio se había elegido el tipo de colorante equivocado. Los colorantes dispersos y los colorantes reactivos se llaman "colorantes" por igual, pero tiñen fibras completamente distintas; si el orden de aplicación o el control de temperatura se desvía, todo el lote puede necesitar reproceso, y los plazos de entrega y los costos deben recalcularse.

¿Cuál es la diferencia entre los colorantes dispersos y los colorantes reactivos? Los colorantes dispersos están formulados específicamente para fibras sintéticas hidrofóbicas como el poliéster, mientras que los colorantes reactivos se fijan a fibras celulósicas como el algodón y la viscosa mediante un enlace químico. Elegir el tipo de colorante equivocado hace que el color no se fije en absoluto o se desvanezca rápidamente.

La fibra de poliéster es fuertemente hidrofóbica, y los colorantes dispersos son en sí mismos casi insolubles en agua. Primero deben dispersarse en partículas finas y uniformes con ayuda de un agente dispersante, y luego, con temperatura elevada (o, a presión atmosférica, añadiendo un agente transportador), penetrar en las zonas amorfas del interior de la fibra y unirse a ella por inserción física. Este proceso no implica la formación de un enlace químico, por lo que la finura y la estabilidad de la dispersión de las partículas de colorante determinan directamente si el color final queda uniforme.

Los colorantes reactivos son muy solubles en agua y su estructura molecular incorpora un grupo reactivo (por ejemplo, del tipo vinilsulfona o triazina) que, en condiciones alcalinas, reacciona con los grupos hidroxilo presentes en la superficie de fibras celulósicas como el algodón y la viscosa, formando un enlace covalente estable. Esta unión química es la razón fundamental por la que los colorantes reactivos suelen tener buena solidez al lavado. La fibra de poliéster no tiene sitios hidroxilo disponibles para esta reacción en su superficie, así que un colorante reactivo solo puede quedar depositado sobre la fibra; se desprende en gran medida tras pocos lavados, y aparece como manchas de color o decoloración.

Las telas mezcla de poliéster y algodón suelen necesitar colorantes dispersos y reactivos trabajando en conjunto para completar el teñido: primero se tiñe la parte de poliéster a alta temperatura, y luego el proceso pasa a condiciones alcalinas para teñir la parte de algodón; es lo que se conoce como el método de dos baños. Algunos procesos, mediante combinaciones de auxiliares, comprimen ambos pasos en un solo baño de teñido, lo que se llama el método de un solo baño. Sea cual sea el proceso empleado, un control deficiente del orden de teñido y de la curva de temperatura hace que el colorante disperso manche fácilmente las fibras de algodón, o que el colorante reactivo se fije de forma despareja, lo que finalmente se traduce en una diferencia de tono entre las partes de poliéster y algodón de la mezcla.

No se recomienda usar colorante disperso directamente sobre tejidos de algodón puro: es casi insoluble en agua y no tiene ningún grupo químico capaz de unirse a la fibra de algodón, por lo que el color resultante tiene muy poca adherencia y se desvanece notablemente con un simple lavado; para telas de algodón puro conviene usar colorantes reactivos o colorantes a la tina. Cuando se necesita colorear tanto el poliéster como el algodón, normalmente el colorante disperso se encarga de la parte de poliéster y el colorante reactivo de la parte de algodón, y ambos trabajan juntos para completar el teñido general. Si solo una de las dos fibras necesita color (por ejemplo, para lograr un efecto jaspeado o de teñido cruzado), también puede usarse un solo colorante y dejar que la otra fibra conserve básicamente su color natural. Los colorantes reactivos se unen a las fibras celulósicas mediante un enlace covalente, un enlace químico estable y difícil de romper con el lavado cotidiano, mientras que los colorantes dispersos dependen principalmente de la inserción física dentro de la fibra; también pueden lograr buena solidez sobre el poliéster, pero si se aplican sobre una fibra para la que no son adecuados, la solidez baja notablemente porque no hay unión química de por medio.